作为几大感官中感性程度最高的一种，嗅觉在谈情说爱中可是必不可少的因素。许多动物，尤其是昆虫，都靠信息素（pheromone，又译作费洛蒙）来向小伙伴们发送信息。而更复杂的生物也不例外，对于我们人类，不仅女性能在不同生理阶段散发出吸引力不同的气味，男性的气味有时也能撩动异性。不过目前发现的性信息素大多是甾酮或甾醇类，而近日来自东京大学的科学家们发现，公山羊身上的4-乙基辛醛也能触发异性的“兴趣”。这份研究成果今天发表在《当代生物学》期刊上[1]。
先前发现的甾醇类信息素硫雄甾醇（左），和该小组发现的4-乙基辛醛（右）。
由于公山羊更多靠头部毛发，而不是尿液，来散播气味，研究人们设计了一种头套来收集“他”们的气味。山羊小哥们带上头套一周后，工作人员们将其取下并提取出味道分子，进行气相色谱和质谱的分析，鉴定出了其中的数种分子。他们随后实时监控了母山羊们在闻见不同分子的气味时，下丘脑负责分泌“促性腺激素释放激素”的神经元们的兴奋情况——促性腺激素释放激素会使垂体分泌促性腺激素，促使性腺的发育，从而使母羊进入“发情”的生理状态。
4-乙基辛醛可能的作用机制：4-乙基辛醛被嗅觉上皮（OE）和犁鼻器（VNO）接受，分别将信号传播给主嗅球（MOB）和副嗅球（AOB），再传至杏仁核（AMG）， 然后到弓状核（ARC），促进位于视前区（POA）的神经元在下丘脑的中突（ME）分泌出促性腺激素释放激素（GnRH），作用于母羊其他各处，使它加快发情的步伐。图片来源：Murata et al.（2014）Current Biology.
带领这个研究团队的武内由香里（Takeuchi Yukari）教授介绍道：“我们发现了先前从未发现过的一种新的（性信息素）分子类型——4-乙基辛醛。这是我们的第一个惊喜。”
不仅如此，这种物质被氧化后形成的4-乙基辛酸，正好就是数十年来人们发现的“羊骚味”的主要成分，能够吸引雌性。把潜在伴侣招来，再诱使其加快发情……“这让我们推测，这是雄性山羊的一种机智的繁殖策略，通过这种分子来改变雌性的行为和繁殖中心的活跃度。”武内教授如是说。由于哺乳动物脑中繁育调节中心的结构和功能都是相似的，人类的情况可能也与之类似——不过，这都有赖于今后的后续研究来做探索阐明。
参考文献：
- Murata et al., Identification of an Olfactory Signal Molecule that Activates the Central Regulator of Reproduction in Goats. Current Biology (2014), http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2014.01.073
信息来源：EurekAlert！
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