我们常常把濒死体验（Near-Death Experiences）视为一种神秘现象。种种关于濒死体验的细节早已广为人知：感到自己正在死去、灵魂离开躯壳、追随圣洁的光前行、告别现世前往至福至乐的彼岸。不过，这些现象能够找到科学的解释吗？科普作者查尔斯·崔（Charles Q. Choi）在科学美国人网站撰文，分享了关于濒死体验的最新研究。
据盖洛普公司的一项调查，近3%的美国人声称自己有过濒死体验。几乎所有文化都有关于濒死体验的记录。早期的书面记载甚至可以上溯到古希腊。但实际上，这类体验并非都是与死神擦肩而过。在弗尼吉亚大学的一项研究中，58位患者叙述了他们的濒死体验，但其中30人事实上并未受到丝毫死亡威胁，尽管他们中的绝大多数认为自己离死亡只有一步之遥。
最近，剑桥医学研究委员会认知和脑科学组的神经学家迪恩•莫伯斯（Dean Mobbs）揭示了所有这类体验可能的理论支撑：“许多与‘濒死体验’相关联的现象都可以得到生物学上的解释”。莫伯斯和来自爱丁堡大学的合作者卡洛琳•瓦特（Caroline Watt）的研究成果发表在《认知科学动态》(Trends in Cognitive Sciences)上。
例如，并非只有濒死体验会让人感到自己正在死去，科塔尔综合症（Cotard Syndrome），又名“行尸综合症（Walking Corpse Syndrome）”，同样会让患者有一种自己正走向死亡的幻觉。这种精神障碍通常发生在创伤之后，例如重度伤寒或多发性硬化症等。科塔尔综合症与大脑内的顶叶和前额叶皮层密切相关。“顶叶皮层负责注意的过程，而前额叶皮层则与一些精神疾病，如精神分裂症产生的幻觉有关”，莫伯斯解释说。尽管科塔尔综合症的确切机制仍不为人知，但患这种疾病的人可能会用濒死体验来试图合理化他们所经历的奇异体验。
另一种濒死体验——出体经验（Out-of-Body Experiences），也就是我们常说的灵魂出窍，常常发生在即将入睡或苏醒之前的睡眠中断（interrupted sleep pattern）过程中。举例来说，近40%的人都经历过睡眠麻痹（sleep paralysis），也就是在可以感知外界世界的情况下却感觉动弹不得。睡眠麻痹所带来的梦一般有鲜活幻象，会让人觉得自己漂浮在身体上方。2005年的一项研究发现，出体经验可以通过刺激大脑右侧颞顶联合区（right temporoparietal juncion）人工触发，也就是说，感知信息的混乱会从根本上改变一个人对自己身体的感受。
我们可以顺着这个思路来解读那些真的被死神夺去生命的人的报告。以帕金森病患者为例，他们声称看到了鬼魂甚至怪兽。这或许是因为帕金森病患者的多巴胺（一种可以引起幻觉的神经递质）作用异常。生命中的一幕幕在眼前回放——这种普遍的濒死体验可能是由蓝斑核作用引起的。这个中脑的神经核团可释放去甲肾上腺素（一种会在高度创伤下释放的应激激素）。蓝斑核和大脑中调节情感与记忆的区域相连，比如杏仁核和下丘脑。
需要补充的是，现在研究还表明一些药物或毒品，例如麻醉剂氯胺酮（俗称K粉）可以模拟濒死体验中的欣快感，同时也能触发灵魂出窍和幻觉感受。氯胺酮作用于脑内的阿片肽系统。当动物受到攻击时，阿片肽系统会异常活跃。莫伯斯解释说，可以推测当人受到创伤时也可能引发类似的“濒死体验”。
最后来重温濒死幻觉的经典画面——顺着一束亮光穿过黑暗漫长的隧道。尽管引起这种情况的具体原因还不明了，但眼部的供血和氧气不足的确会产生隧道幻觉。这与当死亡逼近时的极度恐惧和缺氧情况类似。
总之，有科学证据表明“濒死体验”的全部特征都建立在一些脑部功能活动异常的基础上。不仅如此，关于濒死体验的知识可能会在你亲自体验它时发挥重要作用——即自我实现预言（人对未来的预期很可能促使它发生）。这类发现，“给一些一直属于超自然领域的现象提供了科学上的证据，”莫伯斯说道，“我相信，对死亡过程的了解能够帮助我们接受死亡这个生命中不可逃避的部分。”
来自瑞士联邦理工学院的认知神经学家奥拉夫•布兰克（Olaf Blanke）提道，一个深入研究“濒死体验”的潜在挑战，就是用实验的方法对它进行科学分析。他曾研究过出体经验。“我们的研究显示可以用实验的方法研究出体经验，那为什么不能推广到和濒死体验相关的其他情况？”
本文翻译自
Peace of Mind: Near-Death Experiences Now Found to Have Scientific Explanations
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特别感谢 Synge 对本文作出的贡献
编辑： Lithium锂