佩尔穆特（Saul Perlmutter）是今年的诺贝尔物理学奖得主之一，他和布莱恩 · 施密特（Brian Schmidt）及亚当 · 里斯（Adam Riess）通过观测遥远星系中的 Ia 型超新星爆发 （参见下图） ，发现宇宙并非人们之前认为的那样正在减速膨胀，反而是在加速膨胀。如果你想知道这项研究有什么深远影响，请看 果壳网 2011 年诺贝尔科学奖（及搞笑诺贝尔奖）系列文章 之 2011 年诺贝尔奖物理学奖：宇宙加速膨胀完整图文解读.
不过， Sheldon 可不是去捧场的，他想让佩尔穆特当场下不来台。考虑到老妈是一名虔诚的基督徒， Sheldon 邀请她参加演讲时体贴地提醒说：“ He will be stating that the universe is older than 6,000 years, but I thought you could stick your fingers in your ears and hum‘Amazing Grace’during those parts. ” 翻译成中文就是：“ 他［指佩尔穆特］会说宇宙比 6000 年更加古老，不过讲到这几段时，你用手指把耳朵堵起来，哼唱‘奇异恩典’这首基督教圣歌就好。”
2005 年美国宇航局雨燕卫星发现的 Ia 型超新星 2005ke 。上图分别为光学（左）、紫外线（中）及 X 射线（右）波长范围观测到的图像。（来源：NASA / Swift / S. Immler ）
年龄问题：天文学家喉咙里的一根刺
6000 年这个数字可不是 Sheldon 随口瞎编的，而是确有出处。直到 20 世纪初，英王钦定版《圣经》的 “创世纪” 章节的栏边注解中，还赫然印着上帝创造我们这个世界的日期——确切来说是时刻：公元前 4004 年 10 月 23 日星期天夜晚来临前的那个傍晚。这是 18 世纪爱尔兰圣公会主教詹姆斯 · 乌舍尔（James Ussher）在《圣经》中所记载的族谱的基础上进行了复杂计算，从一些历史事件发生的时间倒推出来的。照这么算来，上帝创世距今真的不过才 6000 年挂零而已。
或许在当时的人们看来，好几千年的历史对于这个世界来说似乎已经足够悠久。然而没过多久，地质学就找到了证据，表明地层沉积所需的时间远远超过千年量级；达尔文提出的进化论更是对《圣经》中记载的族谱提出了质疑。越来越多的证据表明， 6000 年远远不够形成我们这个世界。到了 20 世纪初，这个日期终于从那个版本的《圣经》中被删去。
18 世纪爱尔兰圣公会主教詹姆斯 · 乌舍尔（James Ussher）以《圣经》中记载的族谱为基础，结合历史事件发生的时间推算得出：上帝创造我们这个世界的日期是在公元前 4004 年 10 月 23 日星期天夜晚来临前的那个傍晚。上图为当时发表乌舍尔推算结果的《旧约记事，从创世之初推断起》（Annals of the Old Testament, Deduced From the First Origins of the World）。（来源：wired.com）
在天文学历史上，类似的年龄问题其实并不罕见。 19 世纪末，天文学家还不知道太阳的如何发光发热。假设太阳就像一颗燃着的巨大煤球，通过物质燃烧这样的化学反应来发光发热，那它最多就只够燃烧几百万年。而地质学证据早已经断言，地球的年龄至少有上亿年了。太阳反倒比地球还要年轻，这让科学家如鲠在喉。直到很久以后，科学家发现为太阳提供能量的是核心处的核聚变，氢燃料足够太阳照耀上百亿年，这根“刺”才被咽了下去。
加速膨胀：让宇宙年龄再古老一些
不过，一波未平一波又起。哈勃发现宇宙膨胀之后，将星系彼此远离的膨胀速度逆着时间倒推回去，便可以推算出宇宙年龄。
1933 年 9 月，大科学家阿瑟 · 爱丁顿爵士（Sir Arthur Eddington）在英国科学促进会举办了一场关于宇宙膨胀的演讲，提到宇宙出现于 “不超过 20 亿年前” 的某一时刻。这一估算还没有考虑到引力对宇宙膨胀的减速作用，如果算上引力的话，宇宙年龄可能更短， “比方说只有 10 亿年” —— 而在当时，人们已经知道地球至少有 30 亿岁了！天文学家再次被郁闷到了，这一次似乎轮到宇宙本身比地球更加年轻了。
问题出在天文学家对星系距离的测定上——当时的测距方法大大低估了星系的距离，由此推算出的宇宙年龄自然也就被低估了。到上世纪 50 年代，随着对距离测定方法的进一步改进，宇宙年龄终于如天文学家所愿那般比地球年龄更加古老了。 （不容易啊……）
几种不同的宇宙模型。其中，宇宙加速膨胀模型（最右）的研究获得了 2011 年诺贝尔物理学奖，这在某种程度上更是加长了对宇宙年龄的估算。（编译自 Adam Reiss / Hubblesite.org）
今年，2011 年诺贝尔物理学奖的获奖研究发现了宇宙在加速膨胀，这在某种程度上更是加长了对宇宙年龄的估算（死理性派可以开动脑筋想想为什么）。结合包括宇宙加速膨胀在内的所有宇宙学观测数据，天文学家如今已经将宇宙年龄限定在了（137.3 ± 1.2 ）亿年的范围之内，比已经观测到的所有天体都更加古老，当然也比出自《圣经》的 6000 年古老太多了。（嗯，天文学家终于可以松口气了……）
对于理论物理学家 Sheldon 来说，佩尔穆特凭借观测成果拿到今年的诺贝尔物理学奖，显然太过 “儿戏” 了。难怪他坚持要去听演讲，好提些问题让佩尔穆特答不出来。不过，佩尔穆特的好心情估计不会因 Sheldon 的刁钻问题而受到影响，因为他终于凭借诺贝尔奖，拿到加利福尼亚大学伯克利分校的永久停车位了！
2011年诺贝尔物理学奖得主，索尔 · 佩尔穆特展示他在加利福尼亚大学伯克利分校永久停车位的证书。（看他笑得那么开心，加州大学伯克利分校的停车位是有多难抢呀 -_- | | | ）
不知道 Sheldon 有一天拿到诺贝尔物理学奖时，最让他开心的会是什么事情，反正肯定不会是获得永久停车位——他连驾照都没有嘛……