（文/Lisa Grossman）美国国家航空航天局（NASA）发射的信使号探测器在周二晚进入了预定位置，它成为第一架绕水星轨道运行的航天器。
美国东部时间当日下午21时10分，马里兰州约翰•霍普金斯大学应用物理实验室的工程师们从154万千米之遥的水星收到了信使号的确认信号，向世界宣告了它的成功。为了顺利被水星引力捕获而进入轨道，信使号探测器主发动机制动点火15分钟。 探测器的时速减缓了3104千米并消耗了1/3的燃料。
点火结束后，信使号于21时45分向地球传输了数据。它的所有动作都经过了工程师和操作者的确认，这一刻也标志着信使号结束了六年半的旅程。从2004年8月启程至今，它绕太阳系运行了12圈，两次飞越（宇宙飞船飞近天体的探测）地球、一次飞越金星、三次飞越水星。
虽然工程师们仍需要经过分析才能得出探测器的精确轨道。但他们预计信使号会以高椭圆轨道并每12小时绕水星运转一圈的速度运行。最近点离水星表面仅有193千米，最远点则达到1.5万千米。轨道以7°的偏差经过水星两极。项目首席研究员、华盛顿卡内基研究院的行星科学家肖恩•索罗门在3月15日的新闻发布会上介绍，这个小小的倾斜是为了平衡水星的引力场。
他说，引力测量“将使我们了解水星的组成、核心大小及其结构。”作为此次任务的主要目的之一，科学家们希望得出水星的核心比其他岩石行星核心大的原因。另外一个目的则是得到整个行星的高分辨率地图。“科学小组的很多成员都在最开始时介入了进来。”索罗门说。“每个人都非常兴奋。”另外，尽管水星临近太阳、白天气温酷热，科学家们还是计划寻找冻结在极地陨石坑中的水冰。
探测器的七项科学设备在进入轨道时全部关闭，但会在3月23日重新启动。它将在3月29日传回第一张轨道图像，其中包含水星南极附近的一些未知区域。此任务的科研阶段将在4月4日开始。信使号团队会以6个月为间隔向各科学团体发布数据，但是图像的更新频率至少为一天一次。
索罗门说：“除正在进行的全球成像之外，我们还用窄角相机拍摄了超过2000个区域的超高清图像。很多区域在飞越以前都没有发现，这次的发现足够列出个长长的单子了。”
博主介绍： Lisa Grossman 2009年毕业于加州大学Santa Cruz分校，科技交流专业。毕业后，她一直从事科技写作工作，从硕士期间便在Science News等地方做编辑，现在在Wired上开博。她的博客内容涉及面相当广，涵盖各个学科。