如今，昆虫是地球上最小的一类生物，但是在3亿多年以前，巨型的昆虫相当常见。比如，与蜻蜓相似的巨脉蜻蜓的翼展大约是70厘米，只比乌鸦稍小一些。现今翅膀最宽的昆虫是蝴蝶类和飞蛾类，它们的翼展约30厘米。
专家说道，史前巨虫不可思议的体型是当时的气候所致，与现在21%的含氧量相比，那时大气中的氧气含量要高于30%。额外的氧气使得昆虫每次呼吸时能够得到更多的能量，从而维持它们的庞大身型。
在这项6月4日发表于《国家科学院院刊》（PNAS）的 研究 中，美国加州大学圣克鲁兹分校的古生物学家马修•克拉彭（Matthew Clapham）和同事们，为活跃在过去3亿多年间的10500多个昆虫化石创建了翼展数据库。克拉彭说道，当氧气含量上升时，昆虫体型增大；当氧气含量下降时，昆虫体型减小。
但是在1亿5千万年前的侏罗纪时期，即第一批鸟类出现的时候，情况就有所改变了。在鸟类翱翔至天空之后，有翅昆虫的体积停止增大，即便那时的氧气含量仍在上升。克拉彭认为，对昆虫的体型来说，氧气是个重要的但是有限的影响因素。一旦鸟类出现后，它们就成了昆虫体型最大极限的一个更重要的制约因素。
并非大而不败
至于为何大型昆虫会不敌鸟类，克拉彭说道，所有飞行物体的机动性都与体型成比例，小体飞行物的机动性要比大体飞行物高出许多。换而言之，大型昆虫可能会成为明显的攻击目标。另一种可能性是，鸟类或许仅仅是抢夺了大型昆虫的食物。
蜻蜓是捕食者，它们食用小型的昆虫。在侏罗纪时期，鸟类和这些巨型蜻蜓可能在为相同的食物而竞争。奇怪的是，研究人员没有发现任何证据表明翼手龙（早于鸟类出现且被认为以昆虫为食的飞行类爬行动物）对昆虫的体型有任何影响。
克拉彭解释说，大体上来看，翼手龙出现后的昆虫体型，与根据氧气含量估计的大致相似。原因可能是，翼手龙的飞行技术没有鸟类那么敏捷。
这项研究暗示，若没有鸟类，现今昆虫的体型应该会更加庞大。根据现在的氧气水平，最大昆虫的体型可能是现有数据的三倍。这并不意味着，现今所有昆虫的体积都会增加两倍。但是昆虫的生长极限会得到提高，大型昆虫也就有可能出现了。
| 本文编译自: | NATIONALGEOGRAPHIC, Giant Bugs Eaten Out of Existence by First Birds? |
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| 图片: | Walter Myers, Stocktrek Images/Alamy |