微生物学的开拓者列文虎克曾考虑这么一个问题：地球上到底生活着多少人口。他认为按荷兰有100万人计算，如果地球上所有地方都是荷兰这种人口密度的话，地球人口应该不超过133.85亿。不过现在的历史学家推断：他生活的那个时代，人口应该只有5亿左右。

列文虎克考虑人口问题之后150年，人口倍增到10亿多。1930年，人口为20亿。自此之后人口就以令人震惊的速度保持增长。20世纪之前，没有人亲眼见证过人口翻倍增长，但如今有些人却见证了人口数量翻三倍。据联合国人口部门估计，2011年地球人口将达到70亿。虽然人口增长的速度不快，但人口数量还会增长。因为现在全球有18亿的育龄妇女。到2050年的时候，估计人口将到达80亿到105亿。

人口何以变得如此庞大？曾经一段时间，生育率非常高。18世纪的欧洲以及20世纪早期的亚洲，平均每个妇女生育了6个小孩。 其次，不断改善和普及的医疗条件延长了人的平均寿命。化肥和农药的发明以及新的粮食作物的推广，解决了人类的饥饿问题。

1970年开始，世界生育率开始急速下降，人口增长率下降了百分之四十以上。现如今，很多地区出生率已经降到了极低水平，甚至低于保持人口稳定所需的生育率，比如中国的出生率就低于这个指标，每名妇女平均生育1.5个孩子。需要指出的是：一些地区生育率依然居高不下，人口仍然在大幅度增长。

控制新生人口数量的同时，世界也面临着劳动力不足及人口老龄化。控制人口数量固然重要，但提高人类生活水平、改善人类消耗自然资源的方式更加重要。

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