眼见不一定为实，记忆也同样不一定可靠。在诉讼案件中，目击证人的回忆性证词不真实的案例不在少数。日前，麻省理工学院（MIT）的科学家成功将虚假记忆植入小鼠的脑部，并发现这些虚假记忆与真实记忆非常相像。研究结果发表在《科学》上。
情景记忆是涉及空间、时间及具体情景的记忆。为了探究情景记忆的表征能否结合外部刺激产生新的记忆，诺贝尔生理学奖获得者、皮考尔学习与记忆研究所的神经生物学教授利根川进（Susumu Tonegawa）和同事使用光遗传学（Optogenetics）技术，向小鼠的大脑里植入虚假的情景记忆，上演了一场“盗忆空间”（下图）。
基本试验流程：在服用多西环素（Dox）过程中，受试小鼠体内光敏感通道蛋白不被表达。停止服用多西环素后，小鼠被带到房间A，光敏感通道蛋白对形成记忆的细胞进行标记。翌日，小鼠被置于房间B进行电击，使之形成恐惧记忆，同时利用蓝光脉冲激活光敏感通道蛋白标记的细胞。第三天，小鼠回到房间A，随后被置于房间C。红色代表编码在房间A中的情景记忆、并被标记的神经元；灰色、白色分别代表编码在房间B、C中的情景记忆的神经元。星号表示被所在情景或光脉冲激活的神经元。图片来源：Steve Ramirez et al. Creating a False Memory in the Hippocampus. Science. 2013.341(6144):387-91
记忆形成时，c-fos基因会被表达。通过基因操作，研究者使小鼠齿状回（Dentate gyrus）的神经细胞在表达c-fos基因时，同步表达光敏感通道基因——通过这种方式，神经细胞在编码记忆时就被光敏感通道“标记”了。光敏感通道蛋白（Channelrhodopsin）在受到蓝光刺激时能够激活所在的神经元。因此，研究者可以通过蓝光干预与情景记忆有关的神经活动。
首先，研究者将小鼠置于一间房间A中，让它们悠然自得地呆着。小鼠会自然产生对房间A的情景记忆，而记录这些记忆的细胞则被随之表达的光敏感通道所标记。第二天，这些小鼠被带到一间与A截然不同的房间B里。在那里呆了一会儿后，小鼠的脚会突然遭受一下电击。同时，研究者利用蓝光激活昨天编码房间A记忆的神经元。小鼠因感到恐惧而僵住，并形成记忆。第三天，小鼠旧地重游，回到最初悠然自得的房间A。然而这次，它们也害怕得僵住了——尽管它们从未在这间房被电击过。这表明，小鼠形成了虚假的记忆，认为自己曾经在房间A遭受过电击，从而表现出恐惧应答。而当被置于另一房间C时，这些小鼠则不会僵住。
研究者还发现，在小鼠回忆起虚假记忆后，杏仁核中的神经活动会立即上升到回忆真实记忆时的水平。杏仁核是处理恐惧情绪的脑区，接收来自海马的记忆信息。利根川进指出，无论记忆是真实抑或虚假，大脑回忆这些记忆的神经机制都是相同的。
接下来，研究团队将探讨记忆在大脑里是如何被扭曲的。
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