美国犹太大学（Yeshiva University）爱因斯坦医学院的研究者近日发现了控制癌细胞向周围组织扩散的信号通路。这一发现为了解癌细胞扩散的分子机制提供了思路。研究论文于5月25日在线发表在《自然细胞生物学》（Nature Cell Biology）上。
癌细胞从原发性肿瘤中发生转移时，会通过形成暂时的侵袭性伪足（incadopodia）来突破肿瘤周围一种称为细胞外基质（extracellular matrix，ECM）的结缔组织。侵袭性伪足会释放酶来溶解ECM，随后癌细胞上的其它突起会向前拉动癌细胞，就像火车头带动整列火车。这些侵袭性伪足的不断形成和消失将癌细胞成功地从肿瘤中“拉出”，进入周围的血管，然后顺着血液循环入侵身体其他各处。
癌细胞在入侵过程中形成的三个侵袭性伪足。图片来源：EurekAlert！
此前的研究发现，Rac1水平上升时，癌细胞的入侵能力也会增强。这次研究中，霍奇森博士和他的同事们通过一种新的荧光蛋白生物传感器发现，当乳腺癌细胞的侵袭性伪足开始形成并入侵ECM时，Rac1的水平较低；而当侵袭性伪足消失时，Rac1水平开始升高。霍奇森博士认为：“高浓度的Rac1会导致侵袭性伪足的消失，而低浓度的Rac1则有利于侵袭性伪足的形成。这和科学家之前设想的情况正相反。”
为了验证这一发现，研究者利用siRNA关闭了控制Rac1合成的基因的表达。结果发现，癌细胞溶解ECM的速度提高了；而当Rac1活性被人为增强时，癌细胞的侵袭性伪足消失了。霍奇森博士指出：“在癌细胞入侵过程中，Rac1的水平有起有落，而且时间间隔非常准确，这得以使癌细胞的入侵能力最大化。”
目前Rac1抑制剂已经被研发出来，但是霍奇森博士认为随意使用抑制剂并不安全。因为健康细胞中同样存在Rac1。因此未来研究中，研究者还需找到能够特异性地关闭癌细胞中该信号通路的方法。（编辑：球藻怪）