疟疾至今仍是威胁亿万人生命健康的危险传染病，科学家们一直在为研发疟疾疫苗而努力，但至今还没能将这种病原体完全制服。而最近一项发表在《自然》期刊上的研究从坦桑尼亚地区一些儿童身上发现了一种天然的疟疾抗体，它为阻止疟疾感染提供了新的思路。

引起疟疾的是一种叫做疟原虫的单细胞生物。当携带疟原虫的蚊子叮咬了人类，这种病原体会进入受害者的血液循环，在肝脏大量繁殖，并再次回到血液循环当中，感染红细胞并在其中繁殖。最终，红细胞破裂，疟原虫以裂殖体的形式释放，感染更多的血细胞并向其他蚊子传播。疟原虫从血细胞中破裂而出的过程大约每24小时发生一次，这会导致发热、寒战和疼痛等症状。

然而，即使是疟疾肆虐的地区，一些人感染后也只是出现轻微的症状，或是完全不受其影响，他们的血液中也只有很少数量的疟原虫。为探寻这背后的原因，库迪斯（Jonathan D. Kurtis）和他的同事们对比了对疟疾产生抗性和没有产生抗性的人的血液样本。

研究者从坦桑尼亚的2岁儿童中选取了对疟疾具有抗性的个体，并将他们的血液样本与易感的个体进行对比。通过这些分析，研究者发现了一个新的疟疾疫苗的潜在靶点：恶性疟原虫裂殖体逸出抗原-1（Plasmodium falciparum schizont egress antigen-1，PfSEA-1）。这种抗原蛋白在被疟原虫感染的红细胞中表达，它可以帮助寄生虫离开寄生的红细胞继续在血液中扩散。在研究者分析的四百余名受试者中，约有6%体内检出了针对这种抗原的抗体，在对人群的分析中发现，体内这种抗体的水平与发生严重疟疾感染的风险呈显著的负相关。实验室研究也证明，这种抗体确实具有阻止疟原虫扩散的作用。研究者们还利用这种抗原制作疫苗对小鼠进行了接种，结果发现，经过这种免疫接种的实验小鼠体内的疟原虫数量仅为对照组的四分之一，感染后生存时间也明显延长。

疟原虫入侵红细胞只需要数秒时间，在那之后它的抗原就会隐藏在细胞之内。然而，在疟原虫穿破细胞逸出前的若干小时，被感染细胞的细胞膜通透性会增加，这给大分子抗体的进入提供了机会，使得我们有机会将这些疟原虫困在细胞内，让它们无法继续扩散。

这一发现为疟疾疫苗的研发提供了新的思路，不过研究者同时也指出，这种免疫策略并不能完全清除疟原虫，它还需要与针对其他靶点的手段共同使用。（编辑：窗敲雨）

参考资料：

[1]Dipak K. Raj, Christian P. Nixon, Christina E. Nixon, et al.Antibodies to PfSEA-1 block parasite egress from RBCs and protect against malaria infection. Science 23 May 2014, Vol. 344 no. 6186 pp. 871-877
[2]New Malaria Vaccine Shows Promise in Mice