天文学家发现一颗恒星拥有至少5颗类似地球的行星，而且这个系统相当古老——年龄比太阳系多出一倍有余。图片来源：Tiago Campante/Peter Devine

天文学家仔细梳理了开普勒望远镜（Kepler）4年多的观测数据，发现一颗年龄高达112亿年的恒星，拥有至少5颗地球大小的行星。

英国伯明翰大学的研究员蒂亚戈·坎潘特（Tiago Campante）领导了这个研究项目，美国爱荷华州立大学物理及天文学教授史蒂芬·卡瓦勒（Steve Kawaler）参与了这项研究。

这颗恒星名为开普勒444，比我们的太阳小25%，距离地球117光年。天文学家发现，它至少拥有5颗行星，大小都介于水星和金星之间。这些行星距开普勒444都极近，用不了10天就能完成一圈公转。在这么近的距离上，这些行星的表面温度要比水星高得多，因此不适合我们所知的生命生存。

卡瓦勒说，开普勒444相当明亮，用双筒望远镜就能够轻易看到它。

卡瓦勒在研究团队中所做的工作，是利用星震学（stellar seismology）来测定开普勒444的大小。为了完成这项工作，卡瓦勒及其同事仔细研究了在这颗恒星内部传递的声波。这些声波会影响这颗恒星的温度，使得它的亮度发生脉冲式变化。这些变化为这颗恒星的直径、质量和年龄提供了线索。

美国航空航天局（NASA）的开普勒望远镜对恒星亮度的这些变化提供了高精度的测量。这正是开普勒望远镜的主要工作：持续不断地监测恒星亮度的变化，一旦有行星从恒星前方经过，就会遮挡部分星光，导致恒星亮度发生变化。

卡瓦勒指出，“这是银河系里最古老的行星系统之一。”相比之下，太阳系的年龄只有大约45亿年。“开普勒444是银河系的第一代恒星。这个行星系统告诉我们，早在我们的太阳系形成前70亿年，行星就已经在恒星周围形成了。从很久很久以前开始，恒星周围存在行星系统，就是我们银河系里的普遍现象了。”

“这一发现还有着极为深远的影响，”坎潘特说，“现在我们知道，在宇宙138亿年的历史当中，绝大多数阶段都有地球大小的行星存在，这可能为银河系中存在古老的外星生命打开了可能性。”

相关论文于1月27日发表在《天体物理学报》（The Astrophysical Journal）上。（编辑：Steed）