（译 / 红猪）大仲马在历史小说《黑郁金香》中写了一位诚实而正派的荷兰郁金香迷，他一心培育一种纯黑的花朵，结果差点身败名裂。具体来说，他遭此厄运是由于邻居的卑劣阴谋，这个邻居嫉恨主人公的培植手艺，于是罗织了一个政治罪名，把他送进了监狱。这部小说情节粗糙，夸张可笑，但是作者写对了一件事：为了拥有一种颜色奇怪而美丽的生物，人是会陷入疯狂的。
400年前的荷兰郁金香风潮曾将有些花朵的价格推到了离奇的高度，而时至今日，又有大量美国家禽爱好者迷恋起了一种新的人工培育产物：“塞马尼鸡”（Ayam Cemani）。这个鸡种从鸡冠至爪尖一片漆黑，皮肤黑中带蓝，眼睛乌黑如炭，舌头也是黑的。它的羽毛泛着黑色的金属光泽，就连内脏都是黑的。真是哥特乐手般的一只鸡。
绿火农场饲养的一只塞马尼鸡。（图片来源：Greenfire Farms）
塞马尼鸡的产地是印度尼西亚，由于担心传播禽流感，美国农业部禁止从这个国家直接进口家禽。这些非比寻常的黑鸡因此很难进入美国，价格也变得十分昂贵。美国声誉最好的饲养者是绿火农场（Greenfire Farms），他们出售一对雏鸡就要价1000美元以上；一只出生仅一天、性别不明的鸡仔售价199美元，另外还要加上运输和处理费用。也有广告宣称有便宜的塞马尼鸡出售，但是相关的养鸡论坛却提醒鸡迷要小心上当：你大可以在ebay上订购鸡蛋，但结果可能孵出银色或棕色的假塞马尼鸡。
塞马尼鸡不是唯一的黑色鸟类，但是大多数其他黑鸟都有粉色的舌头和深褐色的眼珠，内脏也是正常的颜色。有少数几种鸟类天生就是黑色，它们因为遗传变异，羽毛或皮肤上沉积了较多色素。它们的羽毛比一般的鸟类要深，往往是棕色或烟灰色。
内脏变黑的现象称为“纤维色素增生”（Fibromelanosis），除了印尼的塞马尼鸡，它似乎只在其他三个品种身上出现：瑞典黑鸡（Bohuslän-Dals svarthöna），越南黑鸡（Black H’Mong）和乌骨鸡（Silkie）。这第三个品种很古老，它毛发蓬松，五根脚趾，鸡羽如同发丝。
两只毛茸茸的乌骨鸡。（图片来源：The Huffington Post）
2011年，一组来自瑞典、美国和中国的研究者发现了这个奇异现象背后的遗传学原理。团队领头人是瑞典乌普萨拉大学的遗传学家莱夫·安德松（Leif Andersson），他一直对家禽家畜中那些奇特表现型的遗传学原因很感兴趣。这组研究者发现，这三个鸡种的纤维色素增生都是由一种变异造成的，这种变异影响了产生色素的细胞在发育早期阶段的行进路线。
一般来说，前体细胞在变成黑素细胞之前，会沿特定路线在发育的胚胎内部行进，最后停留在将会发育成皮肤和眼睛的组织中间。而在这些黑鸟身上，这些前体细胞还会转向身体内部、侵入并占领一些组织，而这些组织将来会变成将身体各部连接在一起的纤维――比如腹部内膜，还有包裹在肌肉和器官外面的结缔组织和鞘。进入这些组织以后，前体细胞继续分裂，结果就使那些鸟的体内沉积了大量黑色。
这个遗传学上的偶然事件，其源头是两大段在染色体内部复制的DNA（其中的一段是上下颠倒的）。在其中，安德松的团队又指出了一个名叫“endothelian-3”（EDN3）的基因，目前已知它参与了对产生色素的黑素细胞的调节。成年黑鸡的皮肤中得到表达的EDN3基因大约是其他品种的十倍。但是赛马尼鸡那漂亮的黑色金属光泽和这个基因没有关系；实际上，有些乌骨鸡的羽毛反倒是白色的，只有皮肤和骨骼才是黑色。
塞马尼鸡的黑色喉咙。（图片来源：Greenfire Farms）
研究结果显示，虽然研究者手上的样本分别来自中国、越南、瑞典和印度尼西亚，但它们都有着相同的遗传学特征。DNA道出了故事的背景：很久以前，一个来自欧洲的旅行者在东亚某地看见了一只浑身黑色的鸡，然后将它带回了欧洲饲养。安德松指出：“有趣的是，每一只具有这个表现型的鸡都携带了同样的变异。这说明当年有人看见了这些黑鸟，产生了浓厚的兴趣，然后将它们带回饲养并且出售，使它们传播到了世界各地。”
塞马尼鸡在印尼爪哇岛的历史源远流长。它历来是精英和王室饲养的动物。它很少在市场上出现，也没有人吃它的肉。正在哈佛大学人类学系攻读博士的维罗妮卡·库苏马亚提（Veronika Kusumaryati）表示，这种鸡在爪哇地位崇高，早在当地人皈依伊斯兰教之前，它就已经在宗教仪式上使用了，时间或许能追溯到公元12世纪。（库苏马亚提来自爪哇的日惹，她的祖母就曾饲养塞马尼鸡出售。）塞马尼鸡因为颜色漆黑而成为了一种理想的中介，一个往来于人类和超自然世界的特使。库苏马亚提介绍说，在传统爪哇文化中，“有许多精灵在天地间出没，它们有好有坏，人类可以调用它们的力量，以获得权力、名声和财富。而为了这些目的，人就要献上塞马尼鸡，因为鬼魂和精灵喜欢这种鸡的肉和血。”
直到今天，爪哇人在开始一个重大计划之前（比如竞选公职或是创办公司）都可能先去找一个巫师帮忙，巫师会恭恭敬敬地把一只黑鸡献给精灵，好讨它们的欢喜。爪哇的富人也会饲养这种动物，因为它们外形靓丽，美国的鸡迷们爱的也是这个。
绿火农场的主人保罗·布拉德肖（Paul Bradshaw）是几年前开始从荷兰的一个饲养者那里进口塞马尼鸡的，他认为在印尼本土之外，就数这个荷兰人手里的货色最好了。当时也有其他一些人在美国出售塞马尼鸡，但是布拉德肖说他们许多并不老实，在广告里只显示一只鸡脚而不是整只鸡。他的鸡则血统纯正，总能孵出全黑的小鸡。很快，塞马尼鸡就成为了一时之选，他的第一对鸡就卖出了5000美元。“你永远猜不出大众会喜欢什么”，他说。据他估计，他过去几年里卖出的赛马尼鸡大约有500只。
一只塞马尼鸡。（图片来源：Greenfire Farms）
当布拉德肖刚刚开始进口这个罕见鸡种，建立家养种群并高价出售小鸡的时候，其他饲养者都笑话他。因为按照惯例，养鸡者应该打价格战，而不是彼此竞争鸡的珍稀程度或者外形。“这在当时是一个破天荒的想法”，他说。但是最后，塞马尼鸡掀起的潮流证明了他是对的。他现在还供应几十个特色品种，比如瑞典黑鸡，它的外形和塞马尼鸡很像，却又能适应寒冷环境，价格也较便宜，每只小鸡售价99美元。
一只瑞典黑鸡，其实已经挺黑啦。（图片来源：Martin Olofsson@flickr）
布拉德肖很喜欢饲养这些鸟类，他还饲喂并维持着一些并不赚钱的品种，只为了使这些血统能流传下去。不过主要来说，绿火农场还是迎合（或者说创造）鸡迷口味的。“有人肯出1500美元买一只名牌鸡舍，他们自然想要一个精良的鸡种，”他说，“他们追求的是一件特别的东西，它要有它的来历，外形也要漂亮。这正是我们服务的市场。”
在研究家禽家畜的遗传学时，安德松一次次窥见了人类内心的怪癖：人会在动物身上寻找产生奇异颜色的基因，并将其维持下来，即使花费巨资也在所不惜。几年前，他的团队发现了全世界的白马都源自同一只毛色变异的祖先。这个变异在马的历史上只发生过一次，它使得马儿容易患上黑色素瘤并缩短寿命。但是尽管如此，人类仍然保留了这种变异，并将它传到了世界各地。在晚近些的时代，世界主要奶牛品种荷尔斯坦因牛也产生了一种变异，使原本黑白相间的毛色中出现了砖红色夹杂白色的变种。安德松指出，并没有证据显示这种毛色的牛产奶量更高或更加健康，但人们就是喜欢它。“如果别的牛都是黑的，你却有了一头红的，大家就会喜欢这头红牛。”在这些动物的DNA序列中，他看见了证据：有人说人挑选动物看的是肉质或产出的奶蛋，但是到头来，人还是喜欢花钱买长得好看的动物。 （编辑：游识猷）