形容某个人非常胆小的时候，我们时常会用到“胆小如鼠”这样的词，仿佛小老鼠就是动物界胆小怕事的杰出代表了。你看，连这条个头比小鼠小这么多机器虫，都能将它吓得四处逃窜。
小鼠四处躲避移动的机器虫。图片来源：参考文献[1]
但是，一旦激光亮起，这只前一秒还胆小怕事的小鼠，立马就变得凶狠残暴，仿佛黑暗面突然爆发了一样，一个回头就扑向机器虫猛一通狂咬。
当激光开启，小鼠立刻扑向机器虫并撕咬。图片来源：参考文献[1]
这是什么情况？原来，是科学家们在控制小鼠脑中某些神经元的活动。利用一种叫光遗传的技术，他们能够随时打开或关上小鼠脑内的“猎杀中心”。
战神之光，照在何处？
自然界当中大多数哺乳动物多少都会有一些捕猎行为，老鼠也不例外。纵然整天“鼠辈鼠辈”地被人类笑话，但鼠类在野外也常有翻身当猎杀者的时刻，毕竟鲜肉的诱惑谁都难以抵挡不是么？但对是什么调控了它们的捕食行为这个问题，科学家们之前也没有很确切的答案。
谁说我们不能当猎杀者的！图片来源：Jean-Louis Klein & Marie-Luce Hubert/Science Source
一些之前的研究推测，小鼠大脑里一个叫杏仁中央核（the central nucleus of the amygdala）的脑区，可能是它们的“猎杀中心”所在的地方。为了检验这片脑区在小鼠捕食行为中的作用，耶鲁大学医学院的研究者们需要非常精确地操控这个脑区的活动。
人类与啮齿动物脑部边缘系统示意图。杏仁核（amygdala，绿色）是脑部边缘系统的一部分，一般被认为与恐惧、焦虑等情绪反应有关。图片来源：doi.org/10.3389/fnmol.2012.00055
于是，他们又双叒叕用上了“光遗传”技术。你可以把光遗传理解成给某些神经元装上开关的技术：先利用基因工程将特定的光敏感蛋白表达在特异的神经元当中，然后再在脑中埋入光纤，从而非常精确地用激光控制神经元的活动。这是目前最强大的神经操控技术，这年头你要研究个神经环路，不用点光遗传都不好意思跟人打招呼。
在这项研究中，科学家们把光敏感蛋白放到了杏仁中央核中，同时在小鼠颅内埋入光纤，只要按下开关，一道蓝色激光就会顺着光纤射入小鼠脑中，非常精确地激活那片脑区的神经元。他们发现，激光关闭时，小鼠的怕事本性暴露无遗，会被小小的机器虫吓得四处鼠窜。可当研究人员按下开关，小鼠马上就变成了致命猎手。
“猎杀中心”里发生的事，依然很复杂
小鼠突如其来的行为转变可能会让一些人联想到漫威英雄金刚狼的“狂战士之怒”状态。进入状态的前一刻还好好的，下一刻就开始不分敌我地攻击眼前的一切活物。不过，实验小鼠可没有被激发出这样的超能力——后续实验证明，小鼠的这种狂暴行为并不会针对同类，而且也不是出于饥饿感。刺激小鼠的杏仁中央核只是激发出了在小鼠中本来就存在的猎杀行为，并没有让小鼠进入某种暴走状态。
“小老鼠，跟老子比还差得远啦！”图片来源：ign.com
而且，就像家里的猫狗经常喜欢追逐一些移动物体（比如网球、激光点之类）却不会真的去试图杀死那个物体一样，小鼠对机器虫的“追捕”和“咬杀”似乎分属于两套不同的系统。研究者发现，小鼠的“猎杀中心”给两条不同的神经通路下达着命令，一条负责调控小鼠的追逐行为，另一条负责杀戮。当研究者损伤或者用神经阻断剂抑制了负责“咬杀”的神经通路时，小鼠就只会表现出追逐行为，而不会去用力撕咬“猎物”。而考虑到无论是杏仁核还是那些下游通路，都会受到包括疼痛、情绪以及视听觉等多种因素的影响，猎杀行为的神经机制可能比以前所想象的都更为复杂。
别担心，这只狗狗能分清楚什么时候不应该真的咬下去。图片来源：youtube.com
淡定，这是基础研究
这已经不是研究者第一次通过精确操控神经来诱导老鼠行为了。如今，只需要刺激少数脑区当中的少数神经，研究者似乎就可以随心所欲地驱使小鼠去吃，去啪，去杀。但这一切都是在可控的实验室条件下，对经过特定改造小鼠进行的研究。电影里那些被大魔头控制的杀手要成为现实了吗？并不。但小鼠头上那一闪一闪的激光，终将帮助我们更好地理解人类自己的大脑。
（编辑：Calo）
参考文献：
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Han, W., Tellez, L. A., Rangel, M. J., Motta, S. C., Zhang, X., Perez, I. O., ... & de Araujo, I. E. (2017). Integrated Control of Predatory Hunting by the Central Nucleus of the Amygdala. Cell, 168(1), 311-324.