天文学家新发现了一颗类似木星的行星，表面温度太高，都快被它的恒星烤散架了。

这颗行星名为KELT-9b，朝着恒星的那一面温度超过4600 K，甚至比大多数恒星都要炽热。而它的主星，KELT-9，是一颗蓝色的A型恒星，表面温度还要更高——事实上，它大概会把这颗行星烤到蒸发殆尽。

天文学家发现了一颗温度超过大多数恒星的行星，由于受到主星强大紫外辐射的炙烤，很可能已经开始蒸发，像彗星一样拖着一条长长的尾巴。图片来源：NASA/JPL-Caltech

美国俄亥俄州立大学的天文学教授斯科特·高迪（Scott Gaudi）说，“这是迄今发现的最热的一颗气态巨行星。”高迪领导了对这颗行星的研究，当时他正在NASA的喷气推进实验室休学术假。

KELT-9b的质量大约是木星的2.8倍，但密度只有木星的一半。科学家原本预期这颗行星的半径要小一些，但它的主恒星发出的超强辐射导致这颗行星的大气层就像气球一样膨胀了起来。

由于这颗行星被它的主星潮汐锁定，就像月亮被地球锁定一样，这颗行星永远只有一面朝向那颗恒星，另一面处在永久的黑夜之中。水、二氧化碳和甲烷之类的分子在向阳面无法形成，因为那里始终都受到过量紫外辐射的照射。背阴面的性质仍然成谜——分子或许能够形成，但只能短暂存在。

高迪说，“从质量上说，这是一颗典型的行星，但它的大气却不同于我们见过的任何一颗其他行星，因为它向阳面的温度实在太高了。”

KELT-9这颗恒星只的3亿岁，在恒星尺度上看还算年轻。它比我们的太阳大两倍，温度也差不多是太阳的两倍。考虑到这颗行星的大气持续受到高强度紫外辐射的照射，这颗行星很可能就像彗星一样，拖着一条由蒸发的行星物质构成的尾巴。

指导高迪进行此项研究的美国范德堡大学的物理和天文学教授凯万·斯塔森（Keivan Stassun）说，“KELT-9发出了太过强烈的紫外辐射，以至于它有可能把这颗行星蒸发殆尽。”

不过，这种情况成立的前提是，这颗恒星不会膨胀到先把这颗行星给吞噬了。

“KELT-9在几亿年内就会膨胀成为一颗红巨星，”斯塔森说，“长远看来，不论是对生命，还是对房地产投资来说，KELT-9b都不太乐观。”

这颗行星还有一个奇特之处，它的轨道垂直于恒星的自转方向。如果放到我们的太阳系里，这颗行星就会垂直到所有行星的轨道平面。这颗行星上的1“年”，还不到地球上的两天。

KELT-9b根本谈不上宜居，但高迪说研究此类极度不适宜生存的行星还是有意义的。

发现最热行星的KELT北天望远镜。KELT的全称为千度极小望远镜，口径仅有4.2厘米，实际上就是一枚中焦镜头。KELT的视场达到26x26度，一次可以观测数百万颗较为明亮的恒星。两台一模一样的KELT望远镜，分别被安置在北半球和南半球。图片来源：pbworks.com

KELT-9b是用两台KELT望远镜中的一台发现的。2016年5月底到6月初，利用KELT北天望远镜的科学家留意到这颗恒星的亮度发生了短暂的变暗，只变暗了大约0.5%，暗示可能有一颗行星从这颗恒星前方经过。这样的亮度变暗现象每1.5天出现一次，意味着这颗行星每1.5天就完成环绕恒星一整圈的公转。

后续的观测证实，这一现象确由一颗行星产生，并揭示出这颗行星是天文学家所谓的“热类木星”——这正是KELT望远镜被设计用来发现的那类行星。

借助南北半球各有一台的KELT望远镜，天文学家填补了发现太阳系外行星所需的一大块技术空白。其他望远镜都被设计用于以极高的分辨论在极小的一块天区中观测极暗的恒星。而KELT望远镜则反其道而行之，以较低的分辨论监测大片天区，一次就能够观测成百上千万颗非常明亮的恒星。

美国理海大学的天文学家兼物理学副教授约书亚·佩珀（Joshua Pepper）说，“这一发现验证了小望远镜在作出新发现方面的潜力，也证明了业余天文学家能够在科学研究的前沿作出直接的贡献。”他负责建造了两台KELT望远镜。

天文学家希望利用其他望远镜来仔细观测KELT-9b，包括NASA的斯皮策和哈勃空间望远镜，以及预计将在2018年发射升空的韦空空间望远镜。哈勃望远镜的观测将让他们分辨，这颗行星是否真的拖着一条类似彗星的尾巴，并让他们判断在目前这种地狱般的环境下这颗行星还能坚持多久。

论文合作者、当时就职于NASA艾姆斯研究中心的尼科尔·科隆（Knicole Colon）说，“多亏这颗行星拥有恒星一样的温度，在所有的波段观测，从紫外线一直到红外线，它都是一个特别适合观测的目标，不论在凌星阶段还是在掩食阶段。这样的观测将让我们完整地了解它的大气层，这是我们能够在太阳系外的行星上所能达到的观测极限。”

相关研究论文发表在近期出版的《自然》杂志上。（编辑：Steed）