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就在最近，一张王思聪在电竞赛场大口吞热狗的照片走红网络，引起热议，甚至迅速衍生出一系列“吞热狗”主题的搞怪表情包、手机壳、衬衫、小游戏……
为什么“大口吞热狗”会瞬间走红呢？除了主人公自身的网红光环，另一个主要原因就是——这个操作对人类来说真的是太！难！啦！人类的口腔结构并不是为撕咬/吞咽大块食物而设计的，王思聪无意中挑战了这样一项平常人很难完成的“高难度动作”，也难怪会引起众人惊讶和围观了。
其实，不仅是人类，“大口吞”对于现今的大多数哺乳动物来说都是个挑战项目。
“缩水”的下颌
想要大口吞，毫无疑问你得先有个大口。而下颌骨作为头部唯一能活动的骨头，其比例及其尺寸是限制“大口吞”动作的重要因素，遗憾的是，今天大多数哺乳动物的下颌普遍都偏小。
河马是当今“陆地嘴巴最大动物”的记录保持者，但绝大多数哺乳动物下颌的尺寸及比例都相对偏小。图片来源：Wikimedia Commons
不过，如果追溯回远古时期就会发现，我们的哺乳动物祖先还是有一段光辉“大口”史的。
就在最近，布里斯托大学Stephan Lautenschalager教授团队对哺乳动物及其远古祖先的下颌尺寸进行了综合分析。他们发现，哺乳动物下颌在进化过程中有明显变小的趋势，这一结果被发表在《自然》杂志上[1]。
这棵哺乳动物演化树的上部是一些古老物种，而下部则是更现代的类群。我们可以很直观地看到，在演化过程中，哺乳动物及其祖先的下颌尺寸变得越来越小。图片来源：参考文献[1]
他们的研究表明，哺乳动物祖先（犬齿兽和真犬齿兽类）很多都具备“大口吞”潜质——他们的下颌几乎个个都是“大块头”，其大多数种属下颌长度都超过了100mm。
可是，现生的哺乳动物，长度却普遍小于30mm。这样“缩水”的大趋势进化上又有什么意义呢？
“小身材”带来“大幸运”
下颌变小，其实是哺乳动物身材变小的一个映射。而之所以变小，是为了更好的适应生存环境——在早期哺乳动物生存的时代，硕大无比的恐龙正在充当地球霸主横行天下，而我们的祖先只能忍辱负重，苟且偷生。
哺乳动物在恐龙当道的时代里“苟且偷生”。图片来源：Alexanderlovegrove，deviantart.com
在此等生存压力下，娇小的身材就带来了优势：一方面减少了被捕食者发现的概率，从而更容易存活；另一方面，和大块头的生物相比，它们的能量消耗很少，更有利于在资源稀缺的特殊自然时期中渡过难关（比如各种大灭绝事件），才能后来居上实现逆袭。
不过，下颌骨一变小，咬合力也就跟着变弱，对抗大块的食物也会变得吃力。所以许多哺乳动物及其祖先改变了食性，选择吃起来不费劲又更易找到的虫子、植物为食。另外有一些肉食哺乳动物通过加强咬肌来解决咬合力的问题。
人类在演化过程中则出现了一个特殊现象——吻部后缩[2]（如下图）。随着上下颌演化得愈加短小、后缩，吻部渐渐扁平。其直接的后果就是两侧嘴角的开裂缩小，导致嘴巴张不大，整吞热狗的动作当然就更不好完成啦。
从侧面看，汪星人等哺乳动物具有向前突出的吻部，所以嘴角（虚线部分）的开裂又长又宽。而人类下颌骨后缩，使吻部扁平，并且嘴角也跟着缩短，最终造就了人类的小嘴。图片来源：Chris Barber|wikimedia；Lihle Lynne|pixabay
“丢失的”下颌骨
同样是“大口吞”，大部分的爬行动物完成起来会容易很多——它们有的天生长着比例夸张的“血盆大口”，比如鳄鱼。
一条正在“晒大口”的咸水鳄。 图片来源：Dave Watts/naturepl.com
有的则灵活度超群，能够通过“下颌脱臼特技”咽下数倍于自己体型的猎物，比如蛇类。
蛇等爬行动物的下颌由多块骨骼组成，并且可以分成左右两部分，在吞咬食物时得以向两侧撑开。我们常说，“贪心不足蛇吞象”。蛇虽然吃不了大象，但是一口吞下体型数倍于自己的袋鼠、小羊还是没问题的。图片来源：Alex Griffiths；Eigenes Werk|Wikimedia
但要是让人类等哺乳动物去表演这种嘴部特技则是完全不可能的。原因很简单，哺乳动物的下颌骨普遍只有一整块，而蛇类等爬行动物的下颌则由至少4块骨头组成。要想像蛇嘴一样收缩自如，大概只能另辟蹊径了。
但是话说回来，哺乳动物和爬行动物其实有着共同的祖先[3]。同样是下颌，在远古祖先那里还是“组合套装”，怎么传承到哺乳动物这一辈就变成“集成版”了呢？其余的下颌骨去哪了呢？
从进化谱系来看，哺乳动物与爬行动物都是早期羊膜动物的后代。绘图：陆晓彧
下颌骨“另谋高就”
实际上，这些骨头并没有完全失业，而是去另谋高就了。比如说，本属于下颌的一块关节骨（Articular）就连同头骨中的方骨（Quadrate）一起，搬进了我们的中耳，摇身一变，成了三块听小骨中的锤骨（Malleus）和砧骨（Incus）。
人耳朵里的锤骨（Malleus）本是下颌的一部分。图片来源：US Government |Wikimedia
这些下颌骨是如何“搬家”的呢？这也与“小型化”密不可分——
首先，这些骨头需要变得足够小，显然太大的骨头也塞不进耳朵里。
更重要的呢，就是要让这些骨头从“日常工作”中解放出来——下颌的工作是承担咬合力，对于我们吃虫子和果子的哺乳动物祖先来说，没有那么大的咬合力也不妨碍生活。
而随着下颌小型化和咬合力减弱，关节的压力也自然而然减弱了。既然不需要那么多压力，原来用于承担压力的部分骨头就有机会“转业”了——比方说跑到耳朵里提高我们的听力。
下颌骨骼的这次搬家可谓是意义非凡，它们赋予了哺乳动物出色的听觉。爬行动物中的下颌骨数量虽多，但中耳只有一块骨头。外界声音直接通过鼓膜震动这唯一一块骨头，再传内耳里，其听觉效果比较差。
而哺乳动物就不一样了，我们的三块听小骨，串联成链。它们像放大器一样，将震动放大后传到内耳，使我们能分辨出更轻微的声响。听力的大大提高，不仅对哺乳动物的生存有着重大帮助，更对它们今后智力发展奠定了基础。
所以说，我们的哺乳动物祖先放弃了 “大块头”和“大嘴巴”，但却最终通过了大自然的考验，成为生物大灭绝事件的幸存者。如此看来，下颌骨的诸多“自我牺牲”，也着实为哺乳动物在今天称霸世界助了一臂之力。
虽然“大口吞”不好实现，但细嚼慢咽回味美食也没什么不好呀！
（编辑：Kamin、Yuki）
参考文献：
- Lautenschlager S, Gill P G, Luo Z X, et al. The role of miniaturization in the evolution of the mammalian jaw and middle ear[J]. Nature, 2018: 1.
- 李法军. 生物人类学[M],中山大学出版社，2007
- Steve Parker, Evolution: The Whole Story[M], Thames & Hudson, 2015
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