宝宝长牙了，对妈妈来说，是一件十分欣慰的事。但是，这在大象妈妈的心里，可能是另一种滋味。一头长有漂亮象牙的大象，等待它的很可能是先被弄死、再被砍脸、最后被取走象牙的下场。
贪婪而残暴的人，已经杀死了无数头长有象牙的大象……但是近些年，人们发现越来越多的大象——不长象牙了。
如今，象妈妈似乎可以松一口气了，因为很多象宝宝都不长牙了。图片来自网络
1977年到1992年，在非洲南部的莫桑比克，历时15年的内战造成了无数人的伤亡，当地90%的大象也惨遭毒手，它们要么因为象牙的暴利被屠杀、要么被宰了给士兵们充饥。在戈龙戈萨国家公园里，那些幸存下来的、现已迈入老年的老象身上有一个特点——它们很多都没有象牙。
在没有盗猎的自然环境下，只有2%至4%的雌性非洲象不会长牙。然而，最近的统计数据显示，在内战结束后出生的雌性大象，有三分之一都没长象牙【1】。“在戈龙戈萨国家公园里，53%的成年雌性大象、35%的新生雌性大象都没有象牙，”研究大象的生物学家乔丝·普尔（Joyce Poole）说道【2】。
不仅仅是莫桑比克，在南非的阿多大象国家公园，很多大象也不长象牙了。21世纪初，那儿的174头母象里，没牙的比例竟高达98%【1】。没牙母象的数量似乎正在增加，在其他地方比如赞比亚、坦桑尼亚和乌干达，也都能观察到这一现象。
戈龙戈萨国家公园里的象妈妈和象宝宝，图：gorongosa.org
为什么没牙的母象会越来越多？
在阿多大象国家公园，如果前方出现几只没有象牙的大象，人们远远望去就能猜出是母象。
一般情况下，在相同的年龄，公象的象牙比母象的更大、更重，所以遇到偷猎者时，公象首当其冲。但是，一旦大象被大规模地捕杀，偷猎者就会开始对母象虎视眈眈。“偷猎者会选择性地捕杀那些长了象牙的母象，没牙的母象则逃过一劫，这些幸存下来的没牙母象生育了更多没牙的后代，” 乔丝解释道。
对比非洲象，亚洲象不长象牙的情况似乎更明显。亚洲有些地方也有非常长的因为象牙暴利而屠象的历史。另外，长牙的亚洲象还会被抓去干活，这也可能导致更多的亚洲象不长象牙。“如果你看亚洲象，母象完全没有象牙。要是看不同国家的不同亚洲象象群，你会发现，大多数公象也常常没有象牙，” 乔丝说道。
没牙的象妈妈通常更有可能产下没牙的象宝宝，这容易理解。但是，如果长出象牙这一特点和X染色体有关，而公象的X染色体从母亲那儿获得，那么，这么多没牙母象生出的儿子也应该是没牙的。但是，在阿多大象国家公园，在没牙的母象越来越多的同时，几乎所有的公象都长着象牙，除非它们受伤了。对于这一现象，科学家们还没给出具体的遗传学解释。
阿多大象国家公园里，一头正在吃草的大象。图：Addo Elephant National Park/wikipedia
只有大象需要象牙
象牙其实是门齿演变而来的。作为过度生长的牙齿，它们能长到三米长。在野外，大象用象牙挖掘地上的泥土，寻找水源和盐份；也能用象牙折断树枝、剥去树皮；遇到危险时，长长的象牙还能当做武器；象牙长得好的公象更容易获得母象的芳心；亲朋好友重逢时，大象甚至用撞击象牙来表示兴奋和快乐。另外，就像人类有左撇子和右撇子，大象也有自己惯用的一边象牙，以致其更容易磨损【3】。
“我们需要做的其实很简单，就是共同认识到我们不需要象牙，却真的需要大象，并接受一个简单的道理：只有大象需要象牙。”大象行为研究专家乔丝说道。
图片由IFAW（国际爱护动物基金会）提供
不长牙了，对大象的生活有什么影响？
看着戈龙戈萨的没牙象群逐渐壮大，“它们现在的状态很好，这里对它们来说是一个非常好的栖息地，而且，没有发现它们任何遭遇营养问题的迹象，”乔丝说。不长象牙，确实有助于大象逃离人类的魔爪、过上相对太平的生活，但是同时，没牙也多少会影响到大象的生活。
约瑟芬·斯密特（Josephine Smit）专业研究大象的行为，她发现有一些没牙的大象似乎找到了变通的方法。斯密特见过没牙的大象吃树皮，它们会用长鼻子剥下树皮，有时候也会用嘴里的牙齿。”这些大象吃的树皮应该是比较好剥的，或者是已经被剥下了一些的。它们还会依赖同伴的帮助。另外，和长了象牙的大象相比，没牙的大象有更大的活动范围。为了寻找可重获的食物，它们可能需要多去几个地方。
现在来看，没牙似乎没有造成什么严重的不良后果，但是，这并不意味着万事大吉。科学家认为，没牙大象的比例这么多，可能改变个体和更广泛的社区的行为，他们正在努力寻找这些变化。
图：elephantvoices.org
除了大象自己，其他与大象有关联的动物，也有可能受到牵连。大象用象牙所做的一些工作，对于其他动物来说也至关重要。有的物种就靠着大象扳倒树木、挖洞取水，还有一些动物会把被象牙挖过的地方当做自己的栖息地，比如，在非洲就有一种蜥蜴就优先选择被大象破坏过的树木作为栖息地【4】……有些科学家们正在研究大象没牙引起的“下游效应”。
没牙了，大象今后的营养和行为特征将会发生怎样的改变，是科学家们目前的研究重点。
除了没牙的大象变多了，人们还发现，就算是长了象牙，象牙也变小了。研究发现，从疯狂的偷猎时期幸存下来的大象会有更小的象牙，公象的小了五分之一，母象的小了三分之一。而这一特点又在它们的后代身上重现。
越来越多的大象不长牙了，这会带来什么样的后果，或许只有时间才能给出答案。（编辑：Ent）
一头没有象牙的母象，它的右耳有一个孔，ElephantVoices认为这是被子弹打穿的。图： elephantvoices.org
参考链接：
- https://www.nationalgeographic.com/animals/2018/11/wildlife-watch-news-tuskless-elephants-behavior-change/
- https://www.nytimes.com/2018/06/16/world/africa/south-africa-elephants-tusks.html
- 霍小绿. 大象罗拉. 中央广播电视大学出版社, 2012
- Elephants as agents of habitat creation for small vertebrates at the patch scale.
- https://www.nytimes.com/2018/09/11/science/tusks-teeth-elephants-genes.html
- http://www.gorongosa.org/our-story/science/elephant-research