北极地区的原住民因纽特人很早就发现了极光的存在。那时，他 们经常看见高空中出现异常灿烂美丽的光辉，它轻盈地飘荡，忽暗忽明， 发出红的、蓝的、绿的、紫的光芒，如同风一样的光。
他们认为那是来自天堂的火炬，是神灵用来引导死者走进天堂的路标。
【瑞典北部拉普兰地区拍摄到的北极光。】
【除了绿色，北极光还有其它颜色，如图中在阿拉斯加费尔班克斯附近拍摄到的红绿北极光。】
太阳风在高层大气燃放的焰火
到13 世纪时，人们又认为那是格陵兰岛上冰雪反射的光芒。17 世纪， 它才正式获得“北极光”的名字。
空间科学发展到一定程度后，我们才知道，极光并非来自天堂和冰雪 反射，而是的确和“风”有关。 不过，这里的风与一般意义上的空气流动 不同，是“太阳风”。它是一束太阳喷射出的强大带电粒子流，可以覆盖地球。
太阳风马力十足地从太阳不远万里来到地球上空，以大约每秒400 千 米的速度撞击地球磁场。两极地区的高层大气受到太阳风的轰击后，极光 诞生了。
所以，不光北极，在南极地区也能看到极光。
北极附近的阿拉斯加、北加拿大以及挪威北部是观赏北极光的最佳地点。
【美国阿拉斯加州埃尔森空军基地拍摄到的北极光。】
遗憾的是，我们在夏天去北极看不到北极光。并不是因为夏天没有极光， 而是因为极昼期间天空光亮，肉眼无法观测。只有极夜期间才是欣赏极光的最 好时间。
为地球“避风”的地磁场
除了和太阳风有关之外，地球磁场也是形成极光的一个决定性因素。 指南针的发明和应用，说明人类早已认识到地球磁场的存在。但对于 磁场的来源，人们依旧争论不休。
1600 年，英国人吉尔伯特提出一种论点，认为地球自身就是一个巨大 的磁体，它的两极和地理两极相重合。这一理论确立了地磁场与地球的关系， 指出地磁场的起因不应该在地球之外，而应在地球内部。
需要注意的是，由于地球磁体南北极之间的连线与地理极点的连线之间存在夹 角，所以北磁极和北极点却并不在同一个地方。而且，由于磁针的北极指向北， 所以北方的磁极实际上是地磁的南极，不过习惯上人们还是称呼它为“北磁极”， 强调地理的北方而非地磁的北极。纠结这个南北的用法不过是文字游戏罢了。
目前获得较多认同的关于地球 磁场形成原因的假说是“发电机假说”，即地球磁场是地核外层熔化的铁和镍流 动从而产生电磁感应的结果，类似发电机的转子那样。而这些导电流体流动的 原因是对流以及地球自转。
【地球磁场保护地球不被太阳风中的带电粒子直接轰击，这些粒子被磁场引导到了地球两极地区沉降，形成极光。】
又回到关于极光的讨论中，由于地球磁场形如漏斗，尖尖的漏斗口对着地球的 南北磁极，太阳风中的带电粒子沿着地磁场的“漏斗”沉降，才能通过两 极地区接近地球。因此，除了在地球南北磁极附近，其他地区根本无法见 到极光。
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