（文/Lisa Grossman）困在母舰中一个半月后，NASA的NanoSail-D航天器终于张开了太阳帆，开始绕蓝色的地球航行。
太阳帆是张如纱的薄板，可以感应太阳风的压力，且是当今最有希望胜任星际旅行的航天推进器，也是唯一不携带大量燃料的航天器方案。
但是太阳帆的发展相当曲折。只有一只太阳帆完成了航行，它就是日本的IKAROS航天器，于2009年发射并在2010年到达金星。
NanoSail-D似乎又是令人心碎的杯具。2010年11月份它和其他五个实验品通过Fastsat发射升空。面包盒大小的NanoSail-D探测器本应由弹簧装置推向轨道，但弹射时间到达时，它却卡在卫星里无法动弹。
出乎所有人的意料，NanoSail-D在1月17日自发地释放了自己，工程师们完全不知道是什么情况。
三天以后，也就是美国东部时间1月20日晚上10点，这架自由翱翔的航天器张开了银色的风帆。板载定时器激活了线缆燃烧器，把保持航天器面板关闭的50磅鱼线切断。几秒之内，轻薄的高分子板材就展开成了面积10平方米的风帆。
“这是一个巨大的新闻，NASA首次成功地在近地轨道部署了太阳帆。”NASA工程师Dean Alhorn在新闻稿中如是说，“对我们这样的小团队来说是难以置信的成就。”
地面业余无线电爱好者们观测到了太阳帆的成功张开，他们将继续追踪NanoSail-D。
虽然在恒星间翱翔非常帅气，但NanoSail-D的设计功能是清理太空垃圾。由于航行轨道越过大气层顶部，它承受着能在70到120天内把它拖回地球的拉力。
如果它能成功清理近地轨道的垃圾，拖帆有可能成为未来处理卫星的标准工具，它可以把卫星拉出天空在大气中进行无害的分解。
在它返回地球之前，观测者们应该能够追踪并拍下NanoSail-D的相片。敬请期待细节。
博主介绍： Lisa Grossman 2009年毕业于加州大学Santa Cruz分校，科技交流专业。毕业后，她一直从事科技写作工作，从硕士期间便在Science News等地方做编辑，现在在Wired上开博。她的博客内容涉及面相当广，涵盖各个学科。