近日，科学家在澳大利亚里弗斯利世界化石遗址发现了距今1700万年的巨大精子化石。来自新南威尔士大学的研究者麦克·阿切尔（Mike Archer）教授表示：“这些化石是地质记录上最古老的精子化石。”研究论文发表在英国《皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）上。
这些精子属于一种雄性的介形纲淡水甲壳动物。精子的长度约为1.3毫米，这些精子甚至比这种动物本身还要长。化石显示，长长的精子紧密地折叠在动物的性器官中，就连其中的细胞核都清晰可见。阿切尔教授也对这一发现感到十分意外，因为通常软组织是很难留下化石。另外，显微镜观察结果显示，这次发现的化石中还保存有这种甲壳类动物的雄性用来将精子输送到雌性体内的输精管。
图为化石横截面，箭头指出的为精子中的细胞核。图片来源：news.com.au
这种动物生活在热带雨林深处的洞穴内的池塘中，很可能是因为洞穴内大量蝙蝠产生的粪便持续掉落到池塘中，才使得这些精子细胞得以保存下来。这些蝙蝠粪便使池塘中磷元素的含量升高，从而帮助了软组织的矿化作用。
插画师复原的1700万年前该地区的生态环境。图片来源：news.com.au
澳大利亚拉筹伯大学的动物分类与古生态学家约翰·尼尔（John Neil）认为这一发现对研究介形纲动物的演化有很大帮助。介形纲动物体型很小，一般约为1毫米作左右，最大不超过30毫米。介形纲动物的演化历史大约有4亿年，介形纲动物的祖先在身体构造和器官上与现生物种差别不大。
澳大利亚现生的一种介形纲动物Newnhamia fenestrata。图片来源：smh.com.au
里弗斯利世界化石遗址位于昆士兰州西北部。此前，这里曾发掘出大量奇特的史前动物，比如巨大的、长有牙齿的鸭嘴兽，以及吃肉的袋鼠。阿切尔指出：“这次的发现，让我们对在这片遗址中继续挖掘出更多新奇化石充满期待。”
现生介形纲的精子普遍很大，化石亦然。2009年一篇论文发现，生活在1亿年前的微乳哈尔滨介（Harbinia micropapillosa）虽然没有精子本体的化石，但根据其它特征推断，就已经拥有至少数毫米长的巨大精子，相比之下人类0.05毫米长的精子简直弱爆了——但是，世界上最大的精子恐怕要归属一种果蝇。果蝇属的精子也相当霸道，连实验室最常见的黑腹果蝇，精子长度都是人类的35倍；二裂果蝇体长仅3毫米，精子却破天荒地长达5.8厘米。当然，代价是雄性一辈子能产生的精子满打满算也只有几百个。
信息来源：ScienceDaily，Ancient giant sperm discovered at Riversleigh World Heritage Fossil Site