（文/Ed Yong）如果你集中练习长跑，你会发现爬楼梯与骑自行车越来越容易。长跑能提高身体的有氧耐力，并使肌肉更强壮，这些好处能转化到其他活动上。我们的大脑是否也是这样？如果训练自己完成特定的脑力任务，我们会不会变得更聪明？
一些畅销的“头脑训练”游戏如Brain Age，通过将字谜、数量问题、数独及其他东西结合起来，给你的大脑“所需要的练习”。但是，没有可靠证据证明这些游戏能让人在智力方面有任何提升。
但密歇根大学的苏珊娜•贾基(Susanne Jaeggi)发现，一个叫做“n-back任务”的简单锻炼，能够提高小学和初中孩子的“流体智力”。这是他们系列研究的最新成果，表明练习一个简单任务有助于智力的提高。
流体智力是一个广泛的概念，包括诸如抽象推理、解决新问题、辨认图案、逻辑推理这样的能力，它不依赖于人的学问、技能或经验。N-back任务的目的是提高工作记忆，即控制我们大脑里零碎信息的能力。好的工作记忆对解决问题和推理至关重要，所以贾基推测，训练工作记忆能提高解决问题的能力和推理水平。
她是正确的。2008年她的研究表明，接受n-back任务训练的学生与没有接受任何训练的同龄人相比，流体智力测试结果要好得多。他们接受的训练越多，在测试中表现得越好。人们认为流体智力受基因的影响很大，而不受知识水平和教育程度的影响。所以这个结果是振奋人心的，通过完成简单任务来提高流体智力的前景非常诱人。
贾基现在把注意力转向了儿童。她募集了28名7到10岁的儿童志愿者，让其中一半学习一些基本常识问题，而另一半接受电脑化的n-back任务训练。训练时让孩子们观看系列图片，每个图片中的目标物（如百合花池中的一只青蛙）会在六个位置中的一个地方出现。当青蛙出现的位置与前两张图片相同时，他们就按下按钮，这样来迫使大脑记下不断更新的图片。
在训练开始前和结束之后，他们会对所有的孩子做两个推理测试，来衡量他们的流体智力。最初得到的结果并不如预期，接受n-back任务训练的孩子在这些测试中的平均表现并没有比另一半孩子好。但是贾基认为，这是因为有些孩子不喜欢这个训练。
然后她根据孩子们在n-back任务训练中的进步情况把他们分组，她发现在训练中进步大的孩子，其流体智力也有所提高，而其他的没有。最棒的是，这一益处在训练结束后又持续了三个月之久，但是在这段时间内，所有孩子的流体智力都有所提高，也许是他们成长的自然结果。虽然贾基自己说效果“不稳固”，但这个实验为这类研究开了先河。
俄克拉荷马州立大学的罗伯特•斯滕伯格(Robert Sternberg)主要研究智力，他说：“这篇文章进一步证实了流体智力是可以通过训练提高的。我们由弗林效应得知至少从20世纪开始，人类的流体智力已经有所提高，而这个研究表明在一代人之内流体智力也是可以提高的，流体智力不是静止的、固定的，而是动态的、灵活的。”
为何有些孩子通过训练提高了流体智力而另一些没有？也许仅仅是因为他们对此不感兴趣。在贾基早期的以成年人为对象的实验中，志愿者都签了合同，有参加训练的内在动机，而这个试验中的孩子都由他们的父母和老师签合同，所以有些孩子去参加训练只是因为大人告诉他们要这么做。
对某些孩子来说，游戏难度的不断变化可能让他们受到了打击。贾基说：“他们觉着工作记忆训练太难了，很沮丧，就不愿意做了。这跟做体能训练的时候，如果你没有试着去奔跑，而只是散步，那你就不能提高你的心肺功能是同样的道理。”
贾基的下一个目标是弄明白是什么让n-back训练产生效果，它是否只对特定人群有效果，什么条件下效果最好。“之前实验仅仅是个开始，我们明白训练时间（训练得越多，效果越好）和训练过程中的进步程度是其中的因素，但是除了这些，我们什么也不知道，有证据表明分布式训练比集结式训练的效果要好，我们还需要理清数百个问题。”
继贾基2008年的实验以来n-back应用程序如雨后春笋般地出现，现在看来这些还是为时过早。这个训练在提高智力方面很有前景，但它并非全能的方法，事情远比这复杂。
斯滕伯格想知道除了益智类测试外，工作记忆训练是否也能提高人们在学习或工作中的表现。他表示不希望n-back任务走IQ测试的老路，即本来是要预测人们表现，自身却成了一个准则。“父母和学校有时候更关心孩子在测试中的分数而不是他们应该达到的成就”，他说。在n-back测试中，如果人们用所得的分数来衡量智力的提高就太可惜了。
最后，斯滕伯格说：“流体智力虽然重要，但它只是广义上心智能力的一部分，其他能力如创造性思维和实用性思维能力，也同样重要。在这个世界中，我们似乎更缺乏处理各种状况所需的智慧和伦理观，而不是抽象思维。”
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博主介绍： Ed Yong，著名科学作者。他白天在英国癌症研究中心上班，晚上回家写他自己的科普博客Not Exactly Rocket Science。他的文章被众多知名刊物采用，包括New Scientist, Nature, the Economist, the Guardian, the Daily Telegraph以及SEED等。